Une carie est une destruction de la dent, induite par des bactéries, essentiellement des Streptococcus mutans, des lactobacilles et des Actinomyces. Ces bactéries métabolisent les sucres rapides ingérés et produisent de l’acide lactique. 

Cet acide va faire baisser le pH de 7/7,5 à 5,5 et entraine la déminéralisation de l’émail : le phosphate de calcium qui constitue la dent va se dissoudre et fuser dans la salive.

Ce phénomène de destruction se passe sous la surface, et donc ne se voit pas directement.

Ce n’est que quand la dissolution est suffisante pour provoquer l’effondrement de la surface amincie, que le trou de la carie est visible.

La dentine se dissout déjà à un pH de 6 : les caries sur la dentine, par exemple en cas de dénudation de la racine, sont ainsi beaucoup plus rapide.

Si on ne mange plus de sucre pendant 40 minutes, le pH remonte et les dents se reminéralisent.

Cette reminéralisation a lieu grâce à la remontée du pH, et à la réincorporation des ions phosphates et calcium contenus dans la salive , ainsi que des ions fluorures apportés par le dentifrice, pour réparer la dent.

Tant que ce phénomène de dissolution est en équilibre avec une reminéralisation, la carie n’évoluera pas : la salive permet cet échange en constituant une réserve à ions.

Si par contre, l’acidité persiste en bouche ou se répète fréquemment suite à l’ingestion de produits sucrés ou acides, la déminéralisation va continuer plus profondément.

La carie est donc une maladie infectieuse qui, si elle n’est pas traitée, va détruire de plus en plus la dent jusqu’à atteindre la partie sensible avec apparition de douleur plus ou moins importante.